审计界已经开始考虑如何在审计工作中利用大数据，是否需要投入巨资购买尖端数据分析工具，以期极大地扩展外部审计师对企业账簿和记录的挖掘能力。
但是，在向下一个审计时代推进的过程中，我们却遭遇了日益复杂的监管和法律规定，这有可能导致转型进程停滞不前。
从未来的审计视角来看，上市公司应该赋予审计师更大的访问权限，不再局限于交易样本，而是扩展至全部的总分类账和数据库。审计服务公司Confirmation.com的总裁布赖恩˙福克斯（Brian Fox）说：“借助这些工具，审计师可以查看基础数据，而不仅仅只是汇总数据。他们希望获取所有的交易数据，即便交易可能涉及数百万甚至上千万个记录。如此一来，审计工作将面临一个不同局面。”
但是不要指望这种过渡在朝夕之间就能完成。审计师事务所Forensic Strategic Solutions利用数据分析工具来开展调查，其股东凯利˙托德（Kelly Todd）指出，在大数据的洪流中，外部审计师已经比别人慢了半拍。传统的审计方法是基于交易抽样，而从传统审计方法过渡到理论上可对一切进行审查的审计方法无疑是一个巨大的飞跃。托德说：“新审计方法的实质就是数据分析，你将有能力对所有的交易进行检查，从而发现不当行为、例外事项以及其他任何不合理事项的蛛丝马迹。”
分析技术日渐成熟，与此同时，会计师事务所却因审计质量问题而饱受监管机构和资本市场的诘责，所有这些都迫使外部审计师转向大数据以寻求解决之道。审计技术公司ACL副总裁约翰˙沃沃（John Verver）谈到：“几乎所有‘四大’会计师事务所和其他会计师事务所都有大动作，它们采用技术以期提高外部审计流程的有效性，并专注于审计质量、降低风险、提高效率和效益等方面。”
致同会计师事务所管理合伙人、美国注册会计师协会下属鉴证服务执行委员会（ASEC）委员多塞˙巴斯金（Dorsey Baskin）表示，在利用分析程序开展审计工作方面，审计师已经有很长的历史可追溯。现行审计准则要求审计师使用分析程序来制定审计计划，完成审计业务或在审计工作结束之际执行“气味测试”。现如今，事务所正在考察的数据分析工具较以往要复杂得多。他谈到：“现在的审计工具包似乎跟50或60年前没有什么区别。如果我们是医生的话，那么，这种情形看起来就太可怕了。审计工具仍有巨大的潜力可以挖掘，但是现在尚处于起步阶段，我们仍在研究和摸索之中。”
比如，德勤指出他们正在研究以三种不同方式来利用审计工具的可能性。德勤全国管理合伙人约瑟夫˙尤库左格洛（Joseph Ucuzoglu）谈到，第一种方式就是用来审计大量或完整的数据集，而不仅仅是数据样本；第二种方式就是利用人工智能来搜索数据及文本，寻找危险信号和透露真相的条款；第三种方式就是扩大数据审查范围，在公司数据之外，审查其他来源的可用数据。
尤库左格洛透露，德勤正着手一系列试验项目，并在小范围内测试这些项目以确保在技术上具备可行性。他说：“我们仍在采用传统审计技术，但是一旦新技术得到验证，我们将在更大范围内加以采用。”技术虽不能取代人工审计，但能够减少简单重复劳动，审查更多的数据，向审计师提供更好的参考信息。他还认为：“这些新技术将解放专业人士，让他们把时间花在能产生最大收益的领域。”审计师们正通过各种方式和渠道为行业吸引和留住年轻人才，而这一技术前景确实让他们感到异常的兴奋。
审计师事务所正整装待发，试图通过各种不同方式完成转型，其中最为重要的就是收购拥有技术和分析技能的咨询企业。但是，美国公众公司会计监督委员会（PCAOB）担心会计师事务所重新回归咨询行业会损害其审计业务的独立性，并表示会密切加以关注。
监管机构的疑虑
近日，PCAOB委员刘易斯˙弗格森（Lewis Ferguson）表示，监管机构非常关注会计师事务所的经济模式（审计收入基本持平，真正实现增长的是咨询服务），以及这种模式是否会危及审计质量。他谈到：“收购狂潮的部分动因就是因为这些企业拥有分析能力。就这一点而言，我能理解为什么会计师事务所要急于开展此类收购，但问题是它们的收购类别并不局限于此。”审计师事务所认为，出于审计之需，他们也需要对技术和分析能力进行投资。这一解释合情合理，对此，弗格森也表示认同。他表示：“这可能从根本上改变我们的审计方式，让审计工作能够得到更好的执行。”
弗格森指出，监管机构关心的另一个问题是审计准则是否需要加以修订以推动先进技术的采用，这些技术将使传统的抽样技术变得多余且过时。他表示：“我们必须确保我们的准则不会强迫审计师执行一些不再相关的工作。”
巴斯金表示，审计师同样关注这个问题，他说：“这些准则依据的还是50年前的行业执业情况，即抽样而不是检查所有交易。”因此，即便审计师能够检查所有交易，这些准则依然要求抽样，导致不必要的重复和低效。PCAOB在执行检查流程时，依然要求审计师对用于获取审计证据的任一数据库的完整性和准确性进行测试。如果审计师在分析工作中利用了外部市场可用数据，那么，他们不可能对这些数据库加以测试。
巴斯金指出还存在其他障碍，“其中一个阻碍因素就是每一个审计业务团队都必须制定自己的审计计划，获取客户资料，弄清楚这些资料的内在关系以及具体内容，而后进行分析。如果有可供参考的数据标准，我们就能按照标准格式获取数据，这对审计师而言，更有效率，也更具吸引力”。他表示，AICPA下属的ASEC正在探索如何制定供企业遵循的标准，让它们能够按照一定的格式生成数据，便于进行数据分析。迄今为止，已经开发出了总帐和应收账款相关标准。
审计事务所EisnerAmper的合伙人彼得˙拜博（Peter Bible）认为，有些审计师因为担心引发新的诉讼风险，可能会抱有抵触情绪，他说：“事后看来，不管是因为什么原因，只要出现错误，你通常都会受到质疑或批评，抑或被指责没有采取行动。”巴斯金指出，审计师正是纠结在这个地方，比如，更细致地进行分析势必会发现许多小且无关紧要的错误，那么对于这些错误，审计师究竟该如何应对。他谈到：“软件可能会罗列出许多异常情况，让你不得不进行调查，疲于应对。”
尽管如此，尤库左格洛等人对新技术前景甚是期待，他说：“很长一段时间以来，会计师事务所专业人员执行审计工作的方式并没有什么实质性改变。这场技术变革可以说是姗姗来迟。”